Geboren op een boerderij in Albany tijdens De Grote Depressie, begon zij met schrijven in 1949 en verkocht haar eerste verhaal aan het tijdschrift Vortex in 1952.

Zij was gehuwd met Robert Alden Bradley vanaf 26 oktober 1949 tot hun scheiding op 19 mei 1964. Na haar scheiding huwde zij snel met Walter Breen op 3 juni 1964. Zij bleven gehuwd tot hun scheiding op 9 mei 1990. Tijdens de jaren 50 werd zij geintroduceerd bij de culturele en campagne voerende lesbische groep de Dochters van Bilitis.

In 1965 behaalde ze een Bachelor of Arts aan de Hardin Simmons Universiteit in Abilene, Texas. Daarna verhuisde ze naar Berkeley, Californie om haar diploma te halen aan de Universiteit van Californie.Berkeley tussen 1965 en 1967.

Haar eerste kind, David Bradley, en haar broer, Paul Edwin Zimmer, zijn ook schrijvers van fantasy en sciencefiction. Haar dochter, Moira Breen, is een professionele harpiste en zangeres.

Bradleys gezondheid ging jarenlang achteruit en ze stierf in 1999, vier dagen nadat ze een verlammende hartaanval had ondergaan. Haar as werd twee maanden later verspreid bij Glastonbury Tor in Somerset.